Linux 操作系统是一种和国际上流行的UNIX同类的作为自由软件的操作系统。UNIX是商品软件，而Linux则是一种**自由软件**。它是遵循GNU（该词最初为自由软件倡导者Richard Stallman为其操作系统所起之名）组织倡导的通用公用许可证（GPL）规则而开发的，其源代码可以免费向一般公众提供。因此，Linux多年来在教育界和学术界十分流行，成为广大计算机编程人员学习研究的对象。许多人还对之进行修改补充，以满足特定的需要。
Linux is a Unix-like computer operating system family which uses the Linux kernel. Linux is one of the most prominent examples of free software and open source development; typically all the underlying source code can be freely modified, used, and redistributed by anyone.
Linux是由芬兰科学家Linus Torvalds 于1991年编写的一个操作系统内核。当时他还是芬兰赫尔辛基大学计算机系的学生，在学习操作系统课程中，自己动手编写了一个操作系统原型，从此，诞生了一个新的操作系统。Linus把这个系统放在Internet上，允许自由下载，许多人对这个系统进行改进、扩充、完善，并做出了关键性的贡献。Linux由最初一个人写的原型演化成在Internet上由无数志同道合的程序高手参与的一场活动。
Linux属于自由软件，而操作系统内核是所有其他软件最为基础的支撑环境，再加上Linux的出现时间正好是GNU工程已完成了大部分操作系统外围软件，水到渠成，可以说Linux为GNU工程画上了一个圆满句号。除了Linux外，还有许多自由软件，如NetBSD、OpenBSD等都是较优秀的具有自由版权的Unix类操作系统。Apache也是一个著名的自由软件，已在服务器上广泛使用，支持包括Linux，Free BSD，Solaris及HP-UX等很多操作系统平台。
短短几年，Linux操作系统已得到广泛使用。1998年，Linux已在构建Internet服务器上超越Windows NT。计算机的许多大公司如IBM，Intel，Oracle，Sun等都大力支持Linux操作系统。各种成名软件纷纷移植到Linux平台上，运行在Linux下的应用软件也越来越多。Linux的中文版已开发出来，并开始在中国流行。同时，也为发展我国自主操作系统提供了良好条件。
Linux是一个开放源代码、Unix类的操作系统。他除了继承了历史悠久和技术成熟的Unix操作系统的特点和优点外，还进行了许多改进，成为一个真正的多用户、多任务通用操作系统。1993年，第一个产品版Linux1.0问世时，全部按自由扩散版权进行扩散，即公开源码，不准获利。不久发现这种纯粹理想化的自由软件会阻碍Linux的扩散和发展，特别限制了商业公司参与并提供技术支持的积极性。于是Linux转向通用公共许可证（GPL）版权，除允许持有自由软件的各项许可权外，还允许用户出售自由软件拷贝程序。这一版权上的转变后来证明对Linux的进一步发展十分重要。
从某种意义上来说，Linux是Unix和Internet国际互联网结合的产物。自由软件Linux是一个充满生机、已有巨大用户群和广泛应用领域的操作系统，它是唯一能与UNIX和Windows较量和抗衡的一种操作系统。
从技术上讲，Linux具有如下特点：1。继承了UNIX的优点，又有许多改进，能紧跟技术发展潮流，具有很强的生命力；2．通用的操作系统，可作为Internet上的服务器，可用作网关路由器，可用作文件和打印服务器，也可供个人使用；3．内置通信联网功能，可让异种机联网；4．开放源代码，有利于发展各种特色的操作系统；5．符合POSIX标准，各种Unix应用可方便地移植到Linux下；6．提供庞大的管理功能和远程管理功能；7．支持大量外围设备；8．支持32种文件系统，如Ext2、Ext、Xiafs、Isofs、Hpfs、MSDOS、UMSDOS、Proc、NFS、SYSV、Minix、SMB、Ufs、Ncp、VFAT、AFFS等；9．提供图形用户接口（GUI），有图形接口X-Windows，有多种窗口管理器；10．支持并行处理和实时处理，能充分发挥硬件性能；11．可自由获取源代码，在Linux平台上以低成本开发软件。
（该词条来自《计算机科学技术百科全书》第二版）
